— Это верное предположение, — сказал Ноа, пробуя спаржу.

— Я знаю, что вы, ребята, делаете, — объявила Сара.

Ноа подавился спаржей и вслепую потянулся за стаканом воды. Сара подождала, пока его приступ кашля не утихнет.

— Что именно ты думаешь мы делаем? — спросил Ноа, откашлявшись и глядя дикими глазами на Кэт через стол.

— Я знаю, что вы встречаетесь. Знаю, ты думаешь, что скрываешь это, но, честно говоря, папа, ты ужасен в утаивании чего-либо. И я не вижу смысла в том, чтобы ты притворялся, что на самом деле тебе не нравится Кэт. Она довольно крутая.

— Спасибо? — сказала Кэт, поднимая свой бокал с вином, отчаянно нуждаясь в алкогольной подпитке.

— Пожалуйста, — чопорно кивнула Сара. — Мама снова выходит замуж. Было бы неплохо, если бы ты тоже двигался дальше, папа.

— Сара, Кэт и я… мы… не совсем в отношениях… — Ноа перестал заикаться и умоляюще посмотрел на Кэт.

— Твой папа и я по-разному смотрим на жизнь, и, хотя нам нравится проводить время вместе, потенциала для будущих отношений просто нет, — сказала Кэт.

Сара кивнула, как будто эта информация не была для нее новой. Она посмотрела на свою салфетку.

— Я понимаю это. Но я думаю, что вы оба оказываете себе медвежью услугу, автоматически отвергая идею отношений.

Ноа нахмурился, глядя на Сару.

— Ты читаешь по бумажке?

Сара отвела клочок бумаги подальше от него.

— Эйприл помогла мне. И что, подашь на меня в суд?

— Эйприл знает? — спросил Ноа.

— Папа, все знают. Вы двое постоянно строите друг другу глазки. Я удивлена, что вы думали, что ведете себя скрытно.

— Все знают? — повторила Кэт.

Сара пожала плечами.

— Мерри — маленький город. Люди много болтают. Особенно, когда кто-то видит, как вы выходите из грузовика с запотевшими окнами. Я хочу сказать, что не думайте, что вам нужно скрывать от меня свое «как бы вы это ни называли». Ты мне нравишься, Кэт. И я думаю, что вы двое могли бы сделать друг друга очень счастливыми, если бы дали себе такую возможность.

Кэт посмотрела на свои колени.

— Это очень мило, Сара, но моя жизнь не позволяет мне сидеть на одном месте дольше недели. У меня есть квартира в Бруклине, в которой я бываю три месяца в году. У меня есть проекты, которые требуют длительных поездок, и я, вероятно, в конечном итоге перееду туда, где будет построено мое училище. Ты и твой отец, ваши жизни здесь. Было бы нечестно с моей стороны просить кого-либо из вас собрать вещи и следовать за мной.

Она почувствовала на себе тяжелый взгляд Ноа. Возможно, они не заходили так далеко в этой дискуссии раньше, но это было то, что они оба осознавали. Они оба знали, что здесь нет будущего. Просто развлечение. Но разочарование двенадцатилетней девочки заставляло Кэт чувствовать себя чудовищем. Она не хотела чувствовать себя виноватой за то, что предпочла себя Ноа. Но, черт возьми, это то, чего она хотела от жизни. Она не должна чувствовать себя виноватой за то, что выбрала то, что было лучше для нее. Вот почему она была одинока.

— То, что я слышу, — это много проблем и отсутствие решений, — сказала Сара, сложив пальцы домиком. Теперь девочка говорила как мини-версия Ноа.

— Сара, это то, что касается только меня и Кэт, — напомнил ей Ноа.

Сара закатила глаза.

— Папа, вы делаете так, что это касается всех, когда влюбляетесь друг в друга, а затем прячетесь в переулках, чтобы целоваться.

Кэт прикрыла глаза рукой.

— Вот дерьмо.

— Послушайте, то, что вы двое решите делать, — это ваш выбор. Я лишь пытаюсь избавить вас от необходимости притворяться, что скрываете это. И прошу, по крайней мере, подумать о том, как могло бы выглядеть совместное будущее.

ГЛАВА СОРОК ПЕРВАЯ

— У меня такое чувство, будто я только что выдержала трехдневный допрос в пустыне, — сказала Кэт, рухнув на табурет на кухне.

Сара поднялась наверх, делать домашнее задание и болтать по видеосвязи с Эйприл, оставив беспорядок «взрослым». Она ушла без шума, и Ноа счел это победой.

Он сунул последние тарелки в посудомоечную машину и покачал головой.

— Когда она успела стать такой чертовски умной? Кажется, еще вчера она падала на пол и закатывала истерики, из-за того, что картинки в книге были перевернуты, потому что она держала ее вверх ногами.

Ему было больно думать, что его маленькая девочка переживает из-за того, что он одинок.

Он даже не был уверен, правда ли это. До Кэт его жизнь была… спокойной. А теперь? Все стало намного ярче, оживленнее, громче. И он не возражал против этого.

Кэт рассмеялась.

— Кажется, с тех пор она стала мудрее.

— Очевидно, я не заметил. Я думал, что мы скрываемся ото всех, — признался Ноа. Он долил вина в бокал Кэт и пододвинул его к ней.

— Как-то странно осознавать, что твои соседи фактически следят за каждым нашим шагом, — сказала Кэт, сморщив нос.

— Идет в комплекте с жильем в маленьком городке.

— Как ты думаешь, она будет ожидать от нас отчета со всеми причинами, по которым постоянные отношения не сработают? — спросила Кэт, прислонившись к стойке рядом с ним.

Они стояли босиком, расслабляясь после уборки и ужина. Это была обычная сцена для многих пар по всему миру. Но для них? Они просто играли в отношения. Ноа прочистил горло.

— Я в этом уверен. Со сносками.

Он чувствовал… разочарование. Дело было не в том, что он планировал провести остаток своей жизни с Кэт. Они оба понимали, что их отношения временные. Тем не менее ему все еще было паршиво слышать, как она произносит эти слова, осознавать, что она даже не хотела рассматривать возможность.

Глаза Кэт сузились над бокалом.

— Что не так?

Ноа наполнил свой бокал, избегая зрительного контакта.

— Ничего. Просто удивлен тем, насколько взрослой стала Сара, а я этого и не заметил.

— Она умная, — отметила Кэт, дружески подталкивая его локтем. — И у нее наметан глаз. Дизайн, который она придумала для своей комнаты? В этом есть талант. Как человек, не являющийся родителем и предлагающий непрошеные советы, я бы рекомендовала тебе поддержать ее интерес к маркетингу в моде.

— Как родитель, принимающий непрошеные советы от человека, не являющегося родителем, я приму это во внимание, — сказал он, поднимая свой бокал.

Она чокнулась своим бокалом с его, и Ноа почувствовал в себе борьбу двух желаний. Желания поцеловать ее, как будто это было самой естественной вещью в мире, и желания отступить и понять, не слишком ли поздно защитить свое сердце.

— Друг моего друга на Манхэттене проводит нечто вроде летнего лагеря для подростков. По сути, они выступают в роли скромных стажеров модного дома, который становится самым популярным в этом сезоне. Долгие часы работы без оплаты. Сейчас Сара слишком молода, но, если через несколько лет она все еще будет заинтересована, это, вероятно, поможет ей решить, хочет ли она заниматься этим.

— Будем ли мы поддерживать связь через несколько лет? — спросил Ноа. Он был удивлен горечью, прозвучавшей в этих словах.

Кэт нахмурилась.

— Ноа, ты и Сара особенные для меня. То, что у нас нет будущего, не означает, что все должно закончиться плохо. Я бы этого не вынесла.

Сердце Ноа сжалось, когда он понял, что, независимо от того, чем все закончится, он будет раздавлен и сломлен. Кэт перейдет к следующему проекту, к следующему волнующему событию. А он останется здесь, собирать осколки своего сердца.

Словно это была шутка. А он был ее кульминацией.

Кэт уйдет, и через несколько коротких лет ему также придется столкнуться с тем, что Сара будет взрослеть, двигаться дальше, строить свою собственную жизнь.

Ноа скептически уставился на свой бокал с вином. Он бы предпочел, чтобы это был скотч. Бутылка.

ГЛАВА СОРОК ВТОРАЯ

Две недели до Рождества